Miks me läheme Marsile tagasi?

Sellel kunstnikukontseptsioonil on NASA Marsi teaduslabori Curiosity rover, mobiilne robot Marsi mineviku või praeguse võime uurimiseks mikroobide eluks. (Pildikrediit: NASA/JPL-Caltech)

Hiiglaslik NASA rover, kes kiirustab 5. augustil Marsile maanduma, võib olla kõige võimekam ja keerulisem Punase planeedi uurija, kes kunagi käivitatud, kuid see pole kaugeltki esimene.

Ühetonnine Curiosity rover-mis otsib tõendeid selle kohta, et Mars on või on kunagi olnud võimeline toetama mikroobide elu-kujutab endast inimkonna 40. pingutust Punase planeedi uurimiseks viimase poole sajandi jooksul.

Suur hulk Marsi missioone võib tunduda üllatav, eriti kuna paljud meie päikesesüsteemi teised planeedid ja kuud on suhteliselt uurimata. Kuid Punane planeet kutsub meid pidevalt tagasi - ja mõjuval põhjusel, ütlevad eksperdid.

'Marss on nii veenev teaduslik sihtmärk,' ütles Scott Hubbard Stanfordi ülikoolist, endine 'Marsi tsaar', kes restruktureeris NASA Red Planeti programmi pärast seda, kui ta 1990ndate lõpus mitu tõsist ebaõnnestumist kannatas.

'Selle juurde pääsete iga 26 kuu tagant ja see on koht Päikesesüsteemis, kus on tõenäoliselt tekkinud elu,' ütles Hubbard guesswhozoo.com -ile. 'Kui lisada, et Mars on ka inimeste uurimise kõige loogilisem lõplik sihtmärk, siis arvan, et Mars on jätkuvalt osa kosmoseuuringute portfellist.' [ 7 suurimat Marsi saladust ]

Viiskümmend aastat Marsi uurimist

Marsi uurimise ajastu algas 1960. aasta oktoobris, kui Nõukogude Liit käivitas neli sundi kahe sondiga. Kosmoseaparaat, mida läänes tuntakse Marsnik 1 ja Marsnik 2 nime all, oli mõeldud Punase planeedi lendude sooritamiseks, kuid kumbki ei jõudnud isegi Maa orbiidile.

Ameerika Ühendriigid said mängu 1964. aastal, lastes kosmosesse Marsi kavandatud marsruudil kosmoselaeva Mariner 3. Missioon ebaõnnestus, kuid Mariner 4 -l see õnnestus, sõites 1965. aasta juulis mööda Punast planeeti ja saates 21 fotot Maale tagasi.

Rahvas tugines sellele saavutusele, saates järgmise viie aastakümne jooksul Marsile rida orbiite, maandureid ja rovereid.

Märkimisväärsete NASA edusammude hulka kuuluvad missioonid Viking 1 ja Viking 2, mis saatsid orbiidid ja maandujad Punase planeedi poole 1975. aastal; vaimud ja võimalused, mis maandusid 2004. aasta jaanuaris; 2006. aastal Punasele planeedile saabunud Mars Reconnaissance Orbiter; ja Phoenixi maandur, mis avastas 2008. aastal veealuse jää.

Kuid ebaõnnestumine jääb Marsi uurimise tavapäraseks osaks. NASA tagasilöökide hulka kuuluvad Mars Polar Lander ja Mars Climate Orbiter - kaks missiooni, mis kaotati Punasele planeedile saabumisel 1999. aasta lõpus. Ja ükski 19 Marsi jõupingutustest, mida Nõukogude Liit/Venemaa on aastate jooksul teinud, ei saavutanud oma eesmärke täielikult.

Üldiselt on Marsi missioonide edukus 50 % lõuna pool.

'Marss võidab suurema osa ajast,' ütles NASA Marsi uurimisprogrammi direktor Doug McCuistion selle kuu alguses ajakirjanikele. [Marsi robotite missioonide ajalugu (infograafik)]

Liiga huvitav, et seda ignoreerida

Teadlased on Marsist sügavalt huvitatud, osaliselt selle tõttu, et see tajus minevikus potentsiaali võõrustada elu sellisena, nagu me seda teame. Punane planeet on täna külm, kuiv ja kõle, kuid Spirit ja Opportunity on leidnud palju tõendeid selle kohta, et see oli kunagi palju soojem ja niiskem.

'Kui vaatate geoloogiat, atmosfääri, keemiat ja nii edasi ning kogute põhjuseid uurimiseks, on kõik, mis on seotud elu võimaliku päritoluga teises maailmas, alati võrdsete seas esimene,' ütles Hubbard. 'See on nii põhimõtteline küsimus. See läheb siia 'Kas me oleme üksi?' uber-küsimus või super-küsimus. '

Mars pole ainus päikesesüsteemi keha, mis võis mingil hetkel elu toetada. Näiteks võivad mõned teadlased öelda, et organismid võivad tänapäeval hästi areneda Jupiteri kuu Europa ja Saturni kuu Enceladuse maa -alustes ookeanides.

Kuid need kaks jääga kaetud keha on Maast palju kaugemal kui Marss, mis tähendab, et nende kättesaamine oleks palju raskem ja kallim. Seega on Punase planeedi lähedus veel üks suur põhjus, miks seda aastate jooksul nii palju kosmoselaevu külastanud on. (Planeetide joondamine muudab Marsi missioonid teostatavaks iga 26 kuu tagant ja sond võib sinna jõuda kaheksa kuu või vähem.)

Hubbard ütles, et Marsi staatus inimeste tulevase koloniseerimise peamiseks sihtmärgiks aitab juhtida ka rohkem robotmissioone. Lõppude lõpuks on enne astronautide sinna saatmist vajalik planeedi põhjalik mõistmine - sealhulgas see, kas see kunagi elu võõrustas või mitte.

'Kui Marsil on juba elu, peate mõistma selle mõju inimestele,' ütles McCuistion aprillis. 'Nii et see on kriitiline küsimus - mitte ainult inimese kaasasündinud küsimus' Kas me oleme üksi? ' aga ka inimeste ohutus planeedi pinnal. '

Lõpuks, NASA pikk ajalugu Marsil on loonud hoogu, mis aitab edasisi missioone edasi lükata. NASA struktureerib oma planeetide uurimistööd etappide kaupa, ütles Hubbard. Esikohal on lendurid, neile järgnevad orbiidid, seejärel maandurid ja/või roverid. Proovide tagastamise missioon on selle robotiahela viimane samm.

'Oleme praegu Marsi uurimise faasis, kus, nagu rahvusakadeemiad on öelnud, oleme valmis proovi tagastama,' ütles Hubbard.

Seevastu 'oleme just nüüd jõudmas oma vaese väikese kääbusplaneedi Pluuto lendamisse', lisas ta, viidates NASA New Horizons missioonile, mis on kavandatud sõitma mööda Pluutot 2015. aasta juulis.

Jälgige guesswhozoo.com vanemkirjanikku Mike Wallit Twitteris @michaeldwall või guesswhozoo.com @Spacedotcom . Meil on ka Facebook ja Google+ .